Ján Kmeť študoval v rokoch 1946 – 1949 na Filozofickej fakulte Slovenskej univerzity v Bratislave, 1952 absolvoval filozofickú fakultu univerzity v Belehrade. V rokoch 1954 – 1961 stredoškolský profesor v Báčskom Petrovci, súčasne 1949 – 1973 redaktor literárneho časopisu Nový život, od 1961 vedúci Katedry slovenského jazyka a literatúry, neskôr profesor na oddelení slovakistiky Filozofickej fakulty v Novom Sade. Predstaviteľ marxistickej literárnej histórie a slovakistiky dolnozemských Slovákov, ktorý svoje eseje, kritiky a štúdie o slovenskej kultúre a literatúre na Dolnej zemi zhrnul do kníh Pohľady a portréty (1963),Od predkov k potomkom (1987),Jugoslovenski motivi u slovačkoj književnosti (1971),Jugoslovensko-slovačke slavističke veze (1987),Slovačko-srpska saradnja u matičinom duhu krajem prošlog i početkom ovog veka (1992). Štúrovskej problematike venoval publikácie Literatúra školy Štúrovej (1962),ܰԴDZ(1992). Autor stredoškolských učebníc slovenskej literatúry a zostavovateľ čítaniek pre základné školy. Ako popularizátor slovenskej literatúry pripravil viacero antológií a výberov najmä z diel jej klasických realistických spisovateľov (S. H. Vajanský, M. Kukučín, B. S. Timrava, J. Gregor-Tajovský, J. Jesenský, J. Čajak, G. Maršall-Petrovský). Venoval sa aj prekladateľskej činnosti zo srbskej literatúry do slovenčiny (R. Čolaković, I. Dončević, V. Kaleb, J. Popović a i.), sporadicky prekladal z češtiny (J. Wolker) a nemčiny (bratia Grimmovci).
